Mbappé abre la cerradura y Francia sobrevive al muro paraguayo

Durante casi setenta minutos, el partido pareció jugarse contra una pared. Francia tocaba, giraba, cambiaba de lado, volvía a empezar; Paraguay retrocedía, cerraba pasillos y respiraba cada despeje como si fuera una pequeña victoria. En los octavos de un Mundial también se compite así: con el balón o contra él, con la iniciativa o con la resistencia. Y Paraguay eligió resistir.

No fue un dominio ruidoso, sino persistente. Francia acumuló posesiones largas, de esas que desgastan más por la amenaza que por el golpe. La pelota fue casi siempre suya, con una precisión que le permitió instalarse en campo rival y obligar a Paraguay a vivir lejos del arco francés. Doce tiros de esquina hablan de una tarde inclinada, pero no explican del todo la incomodidad: el equipo europeo empujaba sin terminar de romper, chocando una y otra vez con un rival que aceptó jugar al límite de su área y de sus pulmones.

Paraguay tuvo poco, muy poco, pero no se desordenó. Apenas una llegada al arco, casi nada dentro del área, y aun así sostuvo el partido con una mezcla de disciplina y terquedad. Sus pases no siempre encontraron destino, su salida fue áspera, su ataque apareció más como desahogo que como plan. Pero en cada corte, en cada balón dividido, en cada falta necesaria, fue construyendo una noche incómoda para Francia. No había brillo, pero sí oficio defensivo. Y en una eliminatoria, eso puede ser una forma seria de amenaza.

Francia, sin embargo, no se desesperó del todo. La amarilla temprana a Bradley Barcola dejó una señal de fricción en el arranque, pero el equipo siguió insistiendo. Movió la pelota con paciencia, probó desde fuera, cargó el área cuando pudo y obligó al arquero paraguayo a intervenir más de una vez. El problema no era llegar; era encontrar el golpe limpio. Paraguay se protegía con tantas camisetas por dentro que cada remate parecía nacer rodeado.

El partido cambió desde el punto penal. Kylian Mbappé tomó la responsabilidad en el momento en que los partidos dejan de ser trámite y se vuelven juicio. No hubo margen para adornos: un gol desde los once pasos, seco en su importancia, abrió la cerradura que Francia llevaba toda la tarde forzando. El 1-0 no liberó del todo al favorito, pero sí obligó a Paraguay a salir de una comodidad incómoda: la de defender un empate que ya no existía.

Los cambios paraguayos llegaron como una necesidad de aire y de riesgo. Entraron nombres de peso, piernas frescas, la intención de adelantar unos metros. Pero el partido ya había adquirido otra textura. Francia administró con más oficio que belleza, aunque no sin señales de tensión: las amarillas de Manu Koné y Michael Olise en el tramo final contaron que la ventaja también se protege metiendo el cuerpo, cortando el ritmo, aceptando que no todos los triunfos pueden vestirse de gala.

Paraguay terminó sin premio, pero no sin dignidad. Francia avanzó porque tuvo más pelota, más territorio y, sobre todo, a Mbappé en el instante exacto. En noches cerradas, el fútbol a veces no pide una obra maestra: pide una llave. Francia la encontró en el pie que más pesa.