Messi falló, esperó y terminó escribiendo la noche

La noche pudo torcerse temprano, de esas que se quedan pegadas al botín y empiezan a pesar más que la pelota. Lionel Messi tuvo un penal antes de que el partido terminara de acomodarse y lo falló. En un Mundial, ese tipo de escena no se borra: se agranda, persigue, mete ruido. Argentina, sin embargo, no se descompuso. Respiró hondo, siguió tocando, volvió a entrar por dentro y convirtió el error inicial en apenas el primer pliegue de una historia que terminaría siendo suya.

Austria no se presentó como víctima. Tuvo tramos de orden, piernas para discutir la posesión y la paciencia suficiente para no regalar el campo entero. No fue un equipo encerrado sin salida: movió la pelota con criterio y obligó a Argentina a trabajar cada avance. Pero una cosa es tener aire y otra, lastimar. Ahí estuvo la diferencia. La selección sudamericana no aplastó desde el volumen, aunque terminó acumulando doce remates y casi siempre eligió zonas calientes: diez de sus intentos nacieron dentro del área. Austria, en cambio, apenas encontró una pelota verdaderamente dirigida al arco.

El partido vivió durante media hora en esa tensión extraña entre lo que Argentina insinuaba y lo que Austria resistía. Hasta que Messi volvió a aparecer. No como redención teatral, sino como hacen los futbolistas que no necesitan pedir permiso para regresar a una escena: recibió, resolvió y abrió el marcador cerca del descanso. El gol no solo puso arriba a Argentina; le quitó al partido la sombra del penal. Lo que hasta entonces era una pregunta empezó a parecer un plan.

Austria sintió el golpe. La amarilla a Stefan Posch, apenas después, dibujó también el clima de un duelo que se fue ensuciando de a poco, con faltas repartidas y choques al límite. No fue una batalla descontrolada, pero sí un partido áspero, de esos en los que cada pérdida puede convertirse en un problema y cada recuperación se celebra casi como un despeje salvador. En el segundo tiempo, las tarjetas a Facundo Medina y Konrad Laimer confirmaron que ya nadie jugaba con guantes.

Argentina administró con una madurez que no siempre se nota en la estadística. Tuvo el 54% de la pelota, pero más que posesión fue gobierno: 553 pases, muchos de ellos para enfriar el impulso austríaco, para mover el bloque rival, para escoger el momento. Los cambios le dieron piernas y estructura. Entraron nombres de peso como Cuti Romero, Thiago Almada, Lautaro Martínez, Rodrigo De Paul y Medina, mientras Austria agitó el banco con David Alaba, Posch, Paul Wanner, Romano Schmid y Michael Gregoritsch en busca de una grieta que nunca terminó de abrirse.

El tramo final tuvo ese olor a partido que aún no está cerrado aunque parezca controlado. Austria empujó más por obligación que por claridad. Argentina contestó con oficio, también con nervio: Leandro Paredes vio la amarilla al borde del cierre, señal de que todavía había tensión bajo la superficie. Y entonces Messi volvió a poner la firma. Ya en el minuto noventa, cuando las piernas pesan y los defensores dudan medio segundo más, marcó el segundo.

No fue una goleada ni una función de fuegos artificiales. Fue algo más útil para una fase de grupos: una victoria construida desde la paciencia, después de un tropiezo temprano y contra un rival que no se entregó. Messi falló primero, golpeó después y cerró al final. A veces el fútbol no perdona; esta vez esperó a que el protagonista corrigiera su propia página.